글로벌 메신저리보핵산(mRNA) 백신기술 개발현황/디자인=김현정
미국 보건당국이 백신 승인 규제를 강화한 이후 처음으로 미국 식품의약국(FDA)이 신규 백신을 승인했다.
 그러나 메신저리보핵산(mRNA) 기반 백신에 대한 트럼프 행정부의 불신 등으로 모더나를 중심으로 이뤄지고 있는 미국 내 mRNA 기술 개발이 흔들리고 있다.
 이를 두고 국내에선 오는 3일 치러질 대선 결과와 관계없이 mRNA 기반 백신 연구개발(R&D)에 대한 정부의 지원이 이어져야 한단 목소리가 나온다.

31일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 모더나는 FDA가 자사의 차세대 메신저리보핵산(mRNA) 코로나19 백신 '엠넥스스파이크'를 65세 이상의 고령층과 기저 질환을 가진 12~64세 사람들에게 사용하는 것을 승인했다고 밝혔다.
 이번 승인은 소위 '백신 회의론자'로 불리는 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관 취임 이후 백신 승인에 대한 규제가 강화된 뒤 처음으로 이뤄진 코로나19 백신 승인이라는 점에서 의미가 있다.

다만 미국 내에서 백신을 둘러싼 혼란은 여전하다.
 특히 mRNA 기반 백신의 경우 트럼프 행정부의 높은 불신을 뚫고 신규 승인을 받는 게 쉽지 않을 것으로 보인다.
 모더나는 그동안 미국 보건복지부로부터 자금을 지원을 받아 mRNA 기반 조류 인플루엔자 백신 등을 개발하고 있었으나, 지난달 트럼프 행정부로부터 계약 종료를 통보받은 바 있다.

이를 두고 대선을 앞둔 국내에선 대선 결과에 따라 보건의료 정책 기조에 변화가 생기더라도 감염병 백신에 대해선 안정적인 연구개발(R&D) 지원이 뒷받침돼야 한단 목소리가 나온다.
 특히 정부의 지원 하에 개발된 감염병 백신이 엔데믹 이후 폐기 수순에 들어가더라도 우리 사회가 그동안 투입된 예산을 일종의 '안보 비용'으로 인식할 필요성도 있단 지적도 있다.

업계 한 관계자는 "감염병 백신은 보건 안보 차원으로 접근해야 하는 영역"이라며 "지난해 전쟁이 안 났다고 군대의 규모를 줄이지 않는 것처럼 국내 기업들의 감염병 백신 개발 비용도 안보 비용으로 인식해야 한다"고 말했다.
 이어 "코로나19 백신 같은 건 시장 논리로 접근하면 아무도 개발할 수 없다"며 "팬데믹 때는 백신 주권을 외치다가 정권이 바뀌고 규정이 바뀌면 개발이 흐지부지되는 일이 반복돼선 안 된다"고 덧붙였다.

현재 질병관리청(이하 질병청)은 2028년까지 국산 코로나19 mRNA 백신을 개발하는 것을 목표로 '팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원 사업'을 진행하고 있다.
 총 5052억원 규모의 사업비로 전임상부터 임상 3상까지 지원한다.
 현재 녹십자, 레모넥스, 유바이오로직스, 한국비엠아이 등이 전임상 지원 기관으로 선정돼 연구를 진행하고 있다.

mRNA 백신 플랫폼은 타깃 항원만 교체해 신속하게 새로운 백신을 만들 수 있다는 점이 특징이다.
 해당 기술은 감염병 백신뿐 아니라, 암 치료 백신과 희귀질환 치료제 등 신약 개발에도 활용될 전망이어서 세계 각국이 mRNA 백신 기술 개발 및 고도화에 집중적으로 투자하고 있다.
 이 경쟁에 비교적 늦게 뛰어들었다고 평가받는 일본도 자국 제약사들에게 약 9300억원을 투자해 2023년 다이이찌산쿄가 mRNA 기반 코로나19 백신 개발에 성공했다.
 현재 일본 정부는 선진연구개발센터(SCARDA)를 통해 대규모 임상시험 비용, 개발에 성공한 백신 구매 검토 등 자국 제약사의 백신 개발 전 과정을 직접 지원하고 있다.

김현중 국가안보전략연구원 부연구위원은 지난 5월23일 발간된 한국제약바이오협회 보고서를 통해 "바이러스의 지속적인 변이와 종간전이가 관찰되는 가운데, 신종 감염병의 등장 및 유행 시 적극적이고 빠른 대처를 위해서는 mRNA 백신 플랫폼 기술 확보가 필수"라며 "미국의 생물의학첨단연구개발국(BARDA)을 벤치마킹해 생물테러, 감염병, 팬데믹, 방사능 등 위협으로부터 국민을 보호하기 위한 백신·치료제·진단기기 등 의학적대응품(MCM) 개발 및 비축을 지원하는 핵심 기관으로서 한국형 'K-BARDA' 설립을 제안한다"고 말했다.